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电话打不通时，是否只能发短信取决于具体情况。
1、如果是因为对方正在忙碌或无法接听电话，那么可以通过发送短信来尝试联系对方。
2、如果是因为信号问题、手机故障等不可抗力的原因导致电话打不通，不一定只能通过发短信联系，还可以尝试其他方式，比如使用其他通信方式（如电子邮件、社交媒体等）或者稍后再试。
3、在某些情况下，比如对方的手机已经关机或者没有信号，发短信可能是唯一的选择，不过，如果对方已经看到短信并希望进行更深入的交流，他们可能会回复短信或回拨电话。
当电话打不通时，可以尝试发短信，但也应该考虑其他可能的联系方式或稍后再试。